《英文虎報》鹹魚番生的故事
最近，某位金財經報紙老前輩獲某報邀請復出，他誇誇而談要為該報 的投資版加強內容，又要改版，以挽救節節下跌的銷量。
｢改版、加強內容｣的說法不絕於耳，但現時資訊泛濫，讀者細閱文字內容的專注力愈來愈弱，加強內容真的會帶來顯著改變嗎？改版不改營運模式（Business Model）對報業有用嗎？
以香港免費英文報紙《英文虎報》為例，在2007年之前仍為收費報紙，曾經多次改革、改版和改內容，大灑金錢從《彭博資訊》、《華爾街日報》和《南華早報》等英文媒體高薪聘請編採西人加盟，又請專業設計公司改動版面設計，全都是『開流』項目。不過，最後也是無功而還，銷量及收入未見起色，廣告欠奉『開源』失敗（圖1）。反觀在2007年9月轉為免費報紙後，《英文虎報》用低薪的編採華人代規不少高薪西人（節流），經營狀況竟然起死回生。除了成本下降外，經核數師核實的每日發行量高達20萬張，繼而帶動廣告收益（開源）。
圖1：2004年收費報章模式：零廣告，銷量欠佳，更須高薪聘請編採人員
現在就讓我史德威｢紙上談兵｣，分析其策略性改革，以其營運模式。
現時資訊發達，新聞分析只須上網便唾手可得，報紙發放消息的渠道已一去不返。除非內容質素可與英國《經濟學人》或美國《巴隆氏》金融周刊媲美，否則根本無法吸引高消費的讀者付錢購買。
然而，若要達到《經濟學人》和《巴隆氏》的水平，吸引世界各地的經濟學者、基金經理及分析員成為讀者，製作成本將相當高昂，並且須與《經濟學人》和《巴隆氏》競爭市場。 《南華早報》已獨佔本地的英文收費報紙，又 多少本地讀者能分辨內容變化，及願意再付出八元購買較佳的資訊？
我認為《英文虎報》的管理層相當明智，他們可能知道與收費英文報紙《南華早報》硬碰內容，或是交由設計師更改版面設計，獲益的只是高薪編採西人和設計公司，但讀者不會理會。既然收費形式難以吸引讀者，不如乾脆變為免費報紙。由於開宗明義是免費，讀者要求不高，無須以內容和獨家新聞跟對手競爭， 只須撰寫中規中矩的新聞便可 。
星島新聞集團在2007年的年報寫道：｢香港交易所廢除上市公司在報章刊登付費公告的強制性規定…對《英文虎報》收入及溢利構成負面影響…《英文虎報》於2007年9月採取重要的策略決定，轉型為免費報章…成為香港發行量最大的英文報章…開拓新的廣告收入來源。｣
根據我的分析，由於《英文虎報》擁有良好的英文報章製作根基，也有同一集團的中文報紙《星島日報》提供內容，加上《南華早報》短期內不會開除高薪的編採人員，轉變為免費報低，令《英文虎報》的新商業模式享有獨特的經濟優勢（Economic Franchise)。
合法方增加讀者人數
由於香港讀者都根深柢固認為《南華早報》的英文較好，所以要付錢的話， 都不會選擇《英文虎報》，就是說無論是收費或免費模式，《英文虎報》都難以從銷量直接情締造收入，因此要依靠廣告。客戶決定是否打廣告主要視乎讀者數量和讀者類別。
以前《英文虎報》的老闆胡仙，為了刺激銷量，便把一堆一堆的《英文虎報》送到碼頭，以此欺騙核數師，但此舉實屬違法。雖然現在也是四處都是《英文虎報》，分別在於合法地由低薪散工在各區派報紙，並聘請核數師點算。這樣便由違法變成合法，更可以把發行量提升至20萬。如此可觀的發行量自然吸引廣告商，以前收費版未能吸引讀者，銷量低便沒有廣告收入，更要聘請工人亂拋報紙製造虛假銷量。現在免費版也是沒有銷售收入，也要僱人派報紙增加發行量，但由於讀者數量可觀，吸引了大量廣告(圖2)。
圖2：2013年免費報章模式，大量廣告，無須高薪聘請編採人員， 全港最多讀者英文報紙！
管理層的視野
編採人員專注於寫稿，只知道如何撰寫內容，製作新版面，未必懂得市場形勢，運用營運資金。重要的是要知道改版的原因，為誰而改，哪些是潛在收入來源，怎樣讓讀者知道報章經已改版，成本如何。假如編採人員知道這些答案，便早已晉身管理層，而不是寫稿人。
最後，由於以上都是史德威｢紙上談兵｣的分析，星島亦無提供《英文虎報》的獨立賬目，讓我確認其收入盈利，所以各位不妨質疑我的分析。但根據2013年的中期報告：｢《英文虎報》的財務業績於本期內繼續進步…廣告收入稍見增加…銷售成本因發行策略而得以削減…廣告收入來源更得以拓闊…平均廣告頁收費亦穩步上升。 ｣相對2007年之前，明顯有進步。
而根據業內人士，報紙廣告與新聞的面積比例3：7， 僅可維皮收支平衡；而5：5的話便有利潤。從圖2可看到，《英文虎報》廣告面積佔5成以上，估計已獲得利潤。最後，我將拭目以待，且看這位金融新聞前輩如何為某報投資版改版加強內容，為公司帶來額外開支，還是開拓新的收入。
Originally published at https://www.pentoy.hk on July 6, 2014.
